マーク・トウェインは奴隷制度と人種差別に公然と異議を唱え、今日に至るまでアメリカ近代文学の創設者と見なされています。トウェインは、ウィリアム・フォークナーやアーネスト・ヘミングウェイなど、後世の大作家に深い影響を与えています。トウェインの作品で最も人気の高い作品は、大部分が子供向けに書かれたもので、ミシシッピ川にまつわる心躍る冒険や純粋な物語が綴られています。トウェインはこの大河のほとりに何度も何度も戻り、その流れに自らの人生を投影したものでした。
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マーク・トウェインというペンネームで世界的な作家としての名声を勝ち得たサミュエル・ラングホーン・クレメンズは、1835年11月30日、ミズーリ州フロリダで生まれました。彼はわずか11歳で学校をやめ、植字工の見習いを始めました。彼の夢のひとつは、1857年にかなうことになりました。水先人としての訓練を受け、ミシシッピ川の蒸気船を数年間操縦したのです。彼の作家としてのペンネームはまさにこの経験から誕生しました。水夫用語で「マーク・トウェイン」といえば、航行可能な「2ファゾム（水深二尋）」という意味だったのです。
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金採掘人としてネバダ州で短期間働いた後、マーク・トウェインは最初の旅行記と短編を執筆しました。その後、長年にわたり書いた作品は、『トム・ソーヤの冒険』をはじめとして30作余りにのぼります。
最高傑作が生まれたのは1884年。家出少年と黒人奴隷の物語でした。二人はミシシッピ川に小さな筏を浮かべ、信頼と友情が人種に由来するあらゆる障壁を打破できると証明するのです。この『ハックルベリー・フィンの冒険』はマーク・トウェインの文学的遺産であり、その潜在力と重要性は時代を経てもまったく失われていません。
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この作品の影響についてはアーネスト・ヘミングウェイが見事に表現しています。「すべてのアメリカ近代文学は、マーク・トウェインが書いたハックルベリー・フィンという一冊の本から生まれた。それ以前には何もなく、それ以降にはろくなものがない」と。1901年にはエール大学から「文学博士号」と名誉学士号を授与され、トウェインの文学的業績は頂点に達しました。マーク・トウェインは、コネチカット州レディングで74年の生涯を閉じました。
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